美国宇航局的一艘载有迄今为止从小行星上采集的最大样本的太空舱已经返回地球。

　　这艘宇宙飞船于周日下午4点左右降落在犹他州的沙漠中，载有大约250克从小行星“本努”收集的岩石和尘埃，这是美国宇航局耗资10亿美元的“奥西里斯-雷克斯”任务的一部分。

　　专家表示，这颗富含碳的近地小行星充当了太阳系早期历史的时间胶囊。

　　在一次飞越地球的飞行中，奥西里斯-雷克斯从63,000英里(100,000公里)的高空将样本舱跳伞，结束了为期7年的旅程。

　　四个小时后，当母船在另一颗小行星后出发时，太空舱降落在了一片遥远的军事用地上。

　　“我们着陆了!”飞行控制中心报告。

　　官员们后来表示，橙色条纹降落伞打开的高度是预期的四倍，约为2万英尺(6100米)，这导致了提前着陆。

　　科学家们估计，这个太空舱至少装有一杯来自富含碳的小行星本努(Bennu)的碎石，但在容器打开之前还不能确定。在三年前的收集过程中，由于航天器舀取的太多，岩石卡住了容器的盖子，一些液体溢出并飘走了。

　　日本是另一个唯一带回小行星样本的国家，在两次小行星任务中收集了大约一茶匙的样本。

　　运送的鹅卵石和尘埃代表了来自月球以外的最大收获。

　　这些样本保存了45亿年前太阳系诞生之初的组成部分，将帮助科学家更好地了解地球和生命是如何形成的。

　　奥西里斯-雷克斯已经在追逐小行星阿波菲斯，并将于2029年到达它。

　　在一个独立审查委员会批评成本和复杂性后，美国宇航局从火星返回样本的计划被搁置。在过去的两年里，火星漫游者毅力号一直在收集核心样本，以便最终运送到地球。

　　自然历史博物馆UKRI未来领导人研究员阿什利·金说:“奥西里斯-雷克斯花了两年多的时间研究小行星本努，找到了有机物和矿物质被水化学改变的证据。

　　“这些都是理解像地球这样的行星形成的关键因素，所以我们很高兴成为第一批研究从本努带回的样本的研究人员之一。”

　　“我们认为，贝努陨石样本的成分可能与最近坠落的温奇库姆陨石相似，但在很大程度上没有受到陆地环境的污染，甚至更加原始。”

　　曼彻斯特大学地球与环境科学系研究员莎拉·克劳瑟博士说:“能被选为奥西里斯-雷克斯样本分析团队的一员，与世界上一些最好的科学家一起工作，我感到非常荣幸。”

　　“像Osiris-Rex这样的样本返回任务至关重要，因为返回的样本是原始的，我们确切地知道它们来自哪个小行星，并且可以确定它们从未暴露在大气中，这样就保留了重要的信息。”